A princípio, os indianos criaram apenas nove símbolos, representando os números de 1 a 9. Demoraram ainda cerca de duzentos anos para perceber a necessidade de um signo que ocupasse o lugar de uma casa vazia. Então, apareceu o SUNYA, que no idioma indiano significa “vazio” ou “espaço em branco”.

Quando os árabes, no século X, adotaram a numeração indiana, traduziram SUNYA por SIFR, que em sua língua também significa “vazio”. Foi esse povo que, com seu florescente comércio, divulgou pela Europa o sistema decimal posicional – conhecido até hoje como sistema de numeração indo-arábico. Na Itália, por volta do século XIII, o nome SIFR foi latinizado para ZEPHIRUM que, com mais algumas modificações, chegou ao termo italiano “ZERO”.